职业生涯，又称职业发展，既指一个人在其一生中遵循一定的路径从事工作的历程，也指与工作相关的活动、行为、价值、愿望等的综合。从广义上说，职业生涯包括了从职业能力的获得、职业兴趣的培养、选择职业、就职，直至最后退休的完整的职业发展过程；狭义的职业生涯包括从踏入社会、从事工作之前的职业训练或职业学习开始直到职业劳动最终结束的过程。

职业生涯不仅表示职业工作时间的长短，而且内含职业发展、变更的经历和过程，包括从事何种职业工作、职业发展的阶段以及职业的转换等具体内容。它具有独特性、发展性、阶段性、终生性、整合性、互动性等特点。

职业生涯在人的生命周期中占据重要的时间段，跨越了青年期、中年期，有的还延续到老年期。国内外学者从不同的研究角度出发，把职业生涯分成了不同的阶段，每个阶段各有其主要任务，见表1-3、表1-4、表1-5。

表1-3罗宾斯职业生涯五阶段