“企业家”（Entrepreneur）这一名词来源于法语中的entreprendre一词，意思是“去执行”。企业家理论是随着社会分工、商品经济的发展和企业组织的变化而演进的。坎特伦、萨伊、马歇尔是18世纪初叶以后的近200年间在企业家理论上对后世最有影响的经济学家，他们三人关于企业家的理论也反映了企业家理论早期发展的三个阶段。20世纪20年代，熊彼得对企业家概念做了新的界定，并把企业家理论纳入新古典派的均衡理论。熊彼得的研究思路为当代经济学家研究企业家理论开辟了新的路径，为把企业家理论纳入现代企业理论奠定了理论基础。

在经济学文献中，“企业家”一词最早见之于法国教父理查德·坎特伦（Richard Cantillon）的《商业性质概论》。《商业性质概论》写于坎特伦最后生活的三四年间，直到他死后才于1775年得以问世。熊彼得在《经济分析史》中给予坎特伦很高评价，认为他实际上是“绘制‘经济表’的第一个人”。坎特伦把社会划分为三个阶级，除君主和土地所有者以外，其余所有居民分成两个阶级：企业家和受雇者，后两个阶级是依靠土地所有者阶级维持生活和致富的。坎特伦所说的企业家，是指在国内所有交换和流通中起着“中介”作用的人，而他们的收入又是“不确定”的。最主要的企业家是租地农场主。坎特伦认为，把农产品运到城市的商人，农产品的批发商和零售商，对农产品加工以及生产其他制造品的手工业者、工匠或手艺师傅等这些在交换和流动中起着中介作用的人，收入同样是不确定的，因而都属于企业家阶级。他们中有的“拥有资本能够独立营业”，有的“没有资本仅靠自身劳动为生”。坎特伦还依据收入不确定的原则，把在艺术和科学领域靠自身劳动为生的人也纳入企业家阶级，虽然他们并不是流通的中介人。坎特伦对企业家阶级和整个社会阶级的划分，反映了当时资本主义阶级关系的不成熟性，以及土地所有权的作用远远大于资本权利的社会经济状况。但他实际上肯定了企业家在财富生产中的重要地位，并把企业家界定为不确定性的承担者、冒险者，实际上指出了企业家最普遍的特点，从而为后世的经济学家所沿用。

萨伊（Jean Baptiste Say，1766—1832）被认为是最早对企业家进行科学意义上的理论探讨，并对企业家职能加以严格界定的经济学家。他曾到英国求学，也担任过纱厂经理，并兼任机械师、工程师的工作，主要著作《政治经济学概论》发表于1803年。这时，随着产业革命的不断扩展，物理、机械等科学的发展，机器大工业的兴起，资本主义社会三大阶级的形成，脑力劳动和体力劳动的分离等一系列新现象的出现，使具有经济理论和实践经验的萨伊对企业家的作用和特征有更为准确的认识。萨伊是以亚当·斯密的《国富论》作为自己的理论出发点的。萨伊在《政治经济学概论》中把斯密的三种收入构成价值的理论发展为“三位一体”的分配模式，认为地租来自土地，利息来自资本，工资来自劳动。他在对劳动进行具体分析时，论述了企业家劳动的特点。他把劳动分为三个步骤：一是“研究关于产品的规律和自然趋势”；二是“应用上述的知识来实现一个有用的目的”；三是“进行上述两步骤所提示的用手的工作”。概括地说，就是“理论、应用和执行”。完成第一和第三两个动作的是科学家和工人，完成第二个动作的人就是企业家，他们“或是农场主，或是工厂主，或是商人”。显然，萨伊所说的企业家是指运用科学、组织工人进行生产的人。这和坎特伦的观点基本一致。所不同的是，他不再认为企业家是靠地主致富的，而断定企业家的利润是自己劳动的工资。

萨伊分别从微观和宏观层面论述了企业家职能。第一，在微观层面上，他认为，企业家的职能就是“应用既得的知识去创造供人类消费的产品”。而企业家在行使该职能时，“必须掌握监督与管理的技能”。第二，在宏观层面上，他认为，企业家能够“把经济资源从生产率较低、产量较小的领域转移到生产率较高、产量更大的领域”。也就是说，企业家在客观上促进了社会资源的优化配置。

萨伊的贡献还在于，他在企业家尚未形成为独立的社会阶层的年代，从经济范畴上对资本家和企业家做了界定。他说，企业家必须垫付一定量自己的资本，因而他的收入有两部分，他“以经理资格获得一部分收入并以资本家资格获得另一部分收入”。这两种收入需要区分开来，因为它们“决定于完全不相同的原则”。作为资本家所取得的收入，他称之为“利息”，其数量“依存于资本的多寡、投资的安稳性等”。而企业家以经理资格获得的收入，他称之为“利润”，认为“劳动的利润依存于所施展的技巧程度、积极性、判断力等”。这样，他就界定了企业家收人的源泉，确定了企业家的经济范畴。但是，由于现实生活中资本家和企业家是合二为一的，因此，萨伊又把资本家的职能赋予企业家，强调企业家是不确定性的承担者，甚至把企业家直接称之为“冒险者”。

马歇尔（Alfred Marshall，1842--1924）是新古典学派创始人，是均衡理论体系的缔造者。其主要著作是《经济学原理》，出版于1890年。马歇尔从企业家作为“中间商人”出发，探讨企业家的本质职能。通过对现实经济的观察和分析，他认识到：现实经济中普遍存在着不均衡现象，市场均衡并不是能够自动达到的，需要企业家发现和消除经济中的不均衡现象，支持和推动市场的均衡化过程。他从商业和工业两个角度论述了市场均衡化过程中商业企业家的中间人职能和工业企业家的要素组合职能。第一，商业企业家以敏锐的洞察力发现市场的不均衡状态，为潜在的买卖双方利用某种能够消除不均衡状态的交易机会提供中介服务。这便是商业企业家的中间人职能。第二，工业企业家以敏锐的洞察力发现市场的不均衡状态，凭借自己的统率力和风险承担能力把所需的生产要素在企业内部组合起来进行组织化生产以利用某种能够消除不均衡状态的生产机会，并获得相应的利润。这便是工业企业家的要素组合职能。在马歇尔看来，无论企业家发挥中间人职能还是要素组合职能，都是发现市场中的不均衡状态，通过利用潜在的交易机会和生产机会，来消除这种不均衡状态，最终趋于市场均衡。这便是企业家在市场经济活动中所起到的真正作用。

马歇尔还从对企业家活动的分析中，引导出企业家的另一个重要职能：风险承担者。马歇尔说，企业家在购进、投入商品到产出、实现、成功销售商品的过程中，必将会出现风险资本的固定化，从而增加了风险负担。资本，不论其来源于借贷还是来源予自有，一旦经营失败，企业家都要承担由此带来的损失。总之，在马歇尔的著作中，对企业家的各种职能，从企业组织的领导协调者、中间商、创新者到不确定性承担者都做了清晰的论述。

熊彼得（J．A．Schumpeter，1883--1950）是美籍奥地利人，曾游学英国，他著名的“创新”理论及在此基础上形成的企业家理论，是在他早期成名作《经济发展理论》中最先提出的，该书于1912年出版。熊彼得否定了马歇尔关于企业家具有多方面职能的论断，宣称企业家的基本职能只有一个，那就是“创新”。在熊彼得的理论体系中，“创新”是一个与技术上的发明完全不同的经济概念。熊彼得认为，只有当一种新发明被应用于经济活动时，才成为“创新”。发明家不一定是创新者，只有敢于冒风险并把新发明引入经济的企业家才是创新者。从熊彼得的理论逻辑上看，他是从“创新”在经济发展中的作用引出企业家职能的。企业家进行“创新”的原因，是为了给自己创造出盈利的机会，所以，企业家成为完成新“组合”的主体。他认为，只有企业家才是利润的创造者，资本利息是企业家利润的一种“课税”。他还指出，正是企业家推动资本主义的产生和兴衰演变，成为资产阶级产生和存续的基础。熊彼得关于创新在经济发展中的作用，以及企业家作为创新的主体并居于主导地位的论述，抓住了当代经济发展的主轴。

在马歇尔看来，企业家有两类：一类是有资本的，另一类是没有资本而被资本所雇佣的。而熊彼得则是撇开资本，在纯粹形态下考查企业家。这个区别明显地表现为是否认为企业家是风险的承担者。马歇尔说，股东在股份公司中最终承担风险，因此，股东是企业家；其次，专门经营资本的企业家，其作用的实质是在自己的范围内根据自己的判断积极承担风险。即是说，这两类企业家都是风险承担者。熊彼得则认为，风险承担者是资本家，而不是企业家。企业家活动的本质在于组合既存的生产手段，是否自己拥有资本不是必要条件。在股份公司中，企业家是创新方案的制定者和执行者，股东才是方案的决策者，因而也是风险的唯一承担者。