一个企业应该承担多少社会责任，以及应该承担什么样的社会责任，数年来一直是讨论的热门话题。社会责任是企业决策者在认识到企业与社会之间的相互关系的情况下所承担的义务。社会责任假定存在利益相关者。利益相关者指的是与企业的行动有密切利益关系的个人或者群体，或者是企业的行动对其影响很大的个人或群体，反过来，他们又可以影响企业。但是，在企业对“谁”负责的定义中，我们发现了各种不同的选择。
对社会责任的传统观点是，企业只是为其利益相关群体——利益相关者提供利益。米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）最支持这种观点。他认为企业的社会项目和活动肯定得通过某种方式进行补偿，这就会增加交易成本。这种成本要么以更高的价格转移给顾客，要么被内部吸收，从而增加企业的费用。无论在哪一种情况下，利润都会减少，因为在更高的价格上，顾客购买会减少，内部吸收则会增加成本。利益相关者——企业的真正的“所有者”，主要关注利润的提高和他们投资的收益。但是，你需要明白，弗里德曼并没有说企业不应该承担社会责任，实际上，他说企业应该承担社会责任，然而他认为企业的责任主要是使其利益相关者的收益最大化。
但是，对社会责任的传统的——纯经济的观点已经让步于另一种观点了，那种观点认为企业有着很大的社会作用，应该服务于更多的人，而不仅仅是其利益相关者。企业的潜在的利益相关者如下列出：雇员、顾客、社会行动团体、政府、社区、供应商、贸易协会、政治行动团体、利益相关者。你可以想象，要平衡这些不同的利益相关者的需求是一个很困难的过程，因为他们经常有着广泛的需求和相互矛盾的期望。花几分钟想一下：一个企业在这些利益相关者中怎样才能成为有社会责任的企业。
认为在利益相关者之间应该有强烈的社会责任感的企业有无数个。例如，一个以优质冰淇淋著称的非常成功的创业型企业——Ben&Jerry’S Homemade公司，依靠自身的努力来促进世界的和平、保护环境以及支持地方企业，成为企业承担社会责任的典范。本·科恩（BenCohen）和杰丽·格林菲尔德（Jerry Greenfield）（Ben&Jerry’S的合伙创建者）与他们的企业家朋友安妮塔（Anita）和戈登·罗迪克（GordonRoddick）（体健国际公司，Body Shop International），保罗·霍肯（Paul Hawken）（史密斯霍肯公司，Smith&Hawken），以及伊恩·施维纳（Yvon Chouinard）（巴塔哥尼亚公司，Patagonia）一起成为企业承担社会责任的先驱。今天，企业家们，诸如新叶纸业公司（www．newleafpaper．com）的杰夫·曼德尔森（Jeff Mendelsohn）．野外行星玩具公司（Wild Planet Toys，Inc．）的丹尼尔·格罗斯曼（DanielGrossman），以及Honest Tea公司的塞斯·高曼（SethGoldman）紧紧跟随着那些早期的认真承担社会责任的企业家。这些企业家是如何表现他们对社会责任的承诺的?新叶纸业公司生产和提供再生纸。野外行星玩具公司设计和生产无性别的、非暴力的、能激发想象力的玩具。Honest Tea公司使用能完全被生物分解的茶叶袋，来装具有完整的叶子的茶叶。尽管社会责任主要强调企业在社会上的相互作用，但是，这种相互作用在一种“做正确的事情”或凭良心做事的环境中产生，也是非常重要的。
灰色地带
科罗拉多州的利特尔顿（Littleton），俄勒冈州的斯普林菲尔德（Springfield），密西西比州的珍珠港（Pearl），肯塔基州的帕迪尤卡（Paducah），我们记住了这些地方，是因为在那儿发生了校园暴力悲剧。由这些事件引发的全国讨论主要关注孩子和青少年从电影、音乐、计算机游戏和国际网络上看到的暴力。计算机游戏生产行业，一个由企业家和创业型企业组成的行业正努力加强非官方的措施，防止孩子玩不适合的游戏。当他们销售的产品引发严重的社会问题时，企业家们应该承担什么样的社会责任和道德责任？如果你是一名企业家，你会怎么做？你会怎样处理引起的社会问题？
在你的生活中，到目前为止，不管是在学校还是在工作中（如果你已参加工作的话），你肯定遇到过许多道德上的两难问题。例如，为一位没有钱的朋友拷贝一份价格不菲的计算机软件是道德的吗？或者，把已经完成的家庭作业“捐赠”给你的姐妹或兄弟是道德的吗？或者，假设你是一位兼职的电话销售代表。只是为了得到奖金。你勉强本不需要或无能力支付的顾客购买产品是道德的吗?道德是判定决策和行为是对还是错的惯例和原则。换言之，我们在生活中——上学、工作、忙于业余爱好以及和朋友外出等等——有一些决定在道德上是“正确的”，另一些在道德上则是“错误的”。考虑一下对正确和错误的各种不同的解释，你就能明白道德是多么复杂的一个话题。但是，在你对你的创业型企业做出决策和采取行动时，道德因素确实在起作用。你需要了解这些决策和行动的后果。你所确立的榜样在影响行为方面非常重要，尤其是如果你还有其他雇员的话。例如，查理·威尔逊（Charlie Wilson）是位于林斯敦的三角汉佳国际救援公司（SeaRailInternational）的创建者。在为他的销售代表制定指导方针时把道德也考虑在内了。他说：“道德是我们发展的先头部队。它创造了交易中的信任、亲密和可预测性的成分。那样做（不道德）不会获得好的名声。而且，如果你真那样做了（不道德），最后顾客会不再与你做生意。”企业家对道德的重视程度，可从一个对大约300位企业主和公司经理人的调查结果中看出。它显示，企业家通常比经理人具有更严格的道德标准，而且也能更好地按自己的理念生活，大概是因为企业家对自己的决策和行动更有控制力吧。与71%的公司经理人相比，只有一半的企业家回答说，他们会牺牲道德去达到商业目标。