素质是在人的先天生理基础上、经过后天教育和社会环境的影响，由知识内化而形成的相对稳定的心理品质。这是对“素质”一词经过几年来的探讨和实践，被大多数人普遍认同的一种界定。这一界定对于人才培养来讲，至少有以下三方面的意义。

首先，作为心理品质，这里所讲的“素质”有别于人的生理素质，不是先天的、生来就有的，而是通过教育和社会环境的影响逐步形成和发展的。也就是说，素质是教化的结果，是可以培养、造就和提高的。

其次，素质是知识内化和升华的结果，单纯具有知识不等于具备一定的素质。知识只是素质形成或提高的基础。没有知识作基础，素质的养成和提高便具有必然性和目标性，但只具有丰富的知识并不等于具有较高的素质。

第三，素质是一种相对稳定的心理品质，由于它是知识积淀和内化的结果，因而它具有理性的特征，同时它又是潜在的，是通过外在形态（人的言行）来体现的，因此，素质相对持久地影响和左右着人们对待外界和自身的态度。因而，也有专家将人才的素质概括为人对自然、对社会、对他人以及对自身的态度。

当然，我们并不因为素质的相对稳定性而断言素质一旦形成就是一成不变的，正如前面所言，它是可以培养、造就和提高的，因而它又会在外界的影响和冲击下发生变化，有时可能是质的变化。从这一意义而言，人才的素质是稳定性和可变性的统一。

从高等教育的角度来看，人才素质应包括四个方面，即：思想道德素质、文化素质、业务素质、身体心理素质，也就是通过教育在这几个方面形成的相对稳定的心理品质。

以提高人才素质作为重要内容和目的的教育就是素质教育。素质教育是更加注重人才的人文精神的养成和提高，重视人才的人格的不断健全和完善，即更加重视使学生学会“做人”的教育理念。

随着历史的发展，人们逐渐认识到培养能力的重要性，五六十年代在我国流传着一个著名的比喻，即给学生干粮不如给学生猎枪，这个比喻强调了培养能力的重要性。到了20世纪90年代，人们更深刻地认识到，在构成人才的要素中，比知识、能力更为重要的东西存在，有比人才接受和获取知识、提高和发挥能力更具影响力的东西存在，或者说使人的知识和能力更好地发挥作用的东西存在——那就是“素质”，其核心就是一个人的为人之道，就是“做人”。

现实的存在已经证实了这样一个道理，具备丰富知识和较强能力的人，不一定就是具备了较高素质的人，换言之，只具有丰富的知识和较强的能力，而缺乏较高素质的人不能称之为完全的或是健全的人才。从教育的角度而言，只注重知识的传授和能力的培养，而忽视人的素质提高，不能算是完善的教育。由此可见，注重人才素质提高的教育思想观念的提出，在教育理论与实践的发展中具有划时代的意义。从重视传授知识到既重视传授知识又重视培养能力，是教育思想的一大突破；从重视传授知识、培养能力到在重视传授知识、培养能力的同时，更加注重提高素质，是教育思想的又一大突破。

素质教育思想所强调的，就是要在人才培养的过程中，融合传授知识、培养能力和提高素质为一体，或者说在传授知识、培养能力的同时，要更加注重素质的提高。正确处理好知识、能力与素质的关系，促进三者协调发展，是素质教育思想的关键所在。

高等教育是培养专门人才的专业教育。在高等教育领域倡导素质教育的思想，不是以一种教育代替另一种教育，不是以素质教育取代专业教育，或者说不能将素质教育与专业教育对立起来。因此，从素质教育的思想观念出发，高等教育应是更加注重人才素质提高的专业教育，应将素质教育的思想渗透到专业教育和创新创业教育之中，贯穿于人才培养的全过程。

从素质教育的观念来看，高质量的人才应是知识、能力、素质的高度和谐和完美的统一。从人才培养的角度而言，传授知识、培养能力往往只解决如何做事的问题，而提高素质则更多地解决如何做人的问题，只有将做事与做人有机地结合起来，即既要使学生学会做事，又要使学生学会做人，这样的教育才是理想的教育。因而，高等学校人才培养的目标应当是：培养基础扎实、知识面宽广、能力强、素质高的专门人才，这与党的德智体美全面发展的教育方针是完全一致的。